Es gehört zur Familie der Lamiaceae und ist eines der wichtigsten aromatischen Kräuter (neben Oregano und Thymian). Es handelt sich um eine aus Indien stammende Pflanze, die seit der Antike bekannt ist und zur Zeit Alexanders des Großen (4. Jahrhundert v. Chr.) in Europa eingeführt wurde: Ihr Name stammt vom griechischen basilikón, "Pflanzen des Königs", vielleicht in Erinnerung an ihre Verwendung als Gewürzpflanze am Hof der alten Hindu-Herrscher. Sie gilt auch als Heilpflanze mit günstigen entzündungshemmenden und antibakteriellen Eigenschaften gegen Arthritis und Bronchitis.
Basilikum fördert die Verdauung und regt die Magentätigkeit an. Es ist reich an Vitaminen (A, B und C), Mineralsalzen (Kalium, Kalzium und Phosphor), Flavonoiden und Antioxidantien, die den Körper weniger rasch altern lassen und den freien Radikalen entgegenwirken.